Kent Macphail a été le dernier pilote à mener le Long Gone à la victoire en finale du Grand Prix de Valleyfield en 1984. En juillet prochain, le jeune conducteur Jimmy Shane, âgée de 21 ans, sera au volant d’un nouveau «GP-7». (Photo d’archives – LE JOURNAL)

Claude Bergeron effectuera un retour en classe Grand Prix au volant d’un bateau qu’il a construit en 1993, l’ex-«Pontiac Coil» GP-154 de Tom Snyder. En 2003, Bergeron a remporté l’Invitation aux commandes de cette embarcation aux Régates de Valleyfield. (Photos d’archives – Pierre Langevin)

Deux nouvelles embarcations Grand Prix sont actuellement en construction à Brockville (Ontario) aux ateliers de Bert Henderson. Ce dernier pourrait partager la conduite d’un de ces bolides avec l’ex-pilote du «GP-444», Jeff Richards.

Nouvelle classe Grand Prix : deux équipes sont connues

Claude Bergeron revient et Jimmy Shane pilotera le Long Gone

Les nostalgiques seront servis à satiété lorsque les bolides Grand Prix effectueront un retour fort attendu sur la baie Saint-François, en juillet prochain, aux Régates Molson Dry de Valleyfield.

Les amateurs de courses d’hydroplanes étaient anxieux de connaître l’identité des nouvelles équipes qui participeront à la relance de cette classe d’embarcations et après quelques semaines de délais, c’est chose faite… du moins en bonne partie.

Lundi dernier, les organisateurs campivallensiens ont dévoilé le nom de deux des trois pilotes qui seront aux commandes d’un Grand Prix lors de la 69e édition de l’événement motonautique.

C’est sans surprise que les instigateurs de la nouvelle classe GP, Michel Poirier et Didier Séguin, ont annoncé le retour du Campivallensien Claude Bergeron qui pilotera l’ex-Pontiac Coil GP-154. Ce bateau, qui a été acquis par les Régates de l’Américain Tom Snyder, a été construit par Bergeron en 1993 et ce dernier a remporté le Grand Prix avec cet hydroplane en 1996.

Ayant franchi le cap de la cinquantaine, Bergeron revient avec une équipe qui sera sensiblement la même que lors de ses dernières années en Grand Prix. Or, un partenariat avec un ancien propriétaire de la classe GP n’est pas écarté et un dénouement pourrait survenir à cet effet au cours des prochaines semaines.

En ce qui a trait à la deuxième équipe confirmée, c’est autour de celle-ci que la nostalgie prendra toute sa forme. Le bateau actuellement en fabrication aux ateliers de Bert Henderson, à Brockville en Ontario, sera piloté par Jimmy Shane de Havre de Grace au Maryland.

Le jeune conducteur de 21 ans, qui fait partie de la célèbre famille de quatre coureurs domiciliée à Havre de Grace au Maryland, procurera sûrement de grandes sensations aux fervents du Grand Prix puisqu’il sera au volant d’un bateau peint aux couleurs du légendaire Long Gone. La nouvelle coqueluche du circuit motonautique américain se présentera sur le parcours avec un nouveau GP-7 et fera ainsi revivre la glorieuse époque des bateaux qui ont été la propriété du regretté Les Brown durant les années ’60, ’70 et ’80.

Honorer sa mémoire

Lors de la ratification de l’entente liant les Régates à la famille Shane, il a été convenu qu’il serait intéressant de baptiser le nouveau Grand Prix, Long Gone. «Nous avons soumis l’idée au fils de Les Brown, Ronnie, et après quelques jours de réflexion, il a accepté. Il est heureux d’honorer la mémoire de son père et de perpétuer le nom de Long Gone sur le circuit» a indiqué un bénévole assidu des Régates, Ron O’Neill.

Les habitués de la scène motonautique ont pu voir les hydroplanes Long Gone sillonner la baie Saint-François pendant plus de 20 ans, de 1967 à 1987. La dernière victoire du GP-7 – qui a porté le GP-4 jusqu’à la fin des années ’70 – remonte à 1984 aux Régates de Valleyfield alors que Kent Macphail avait enlevé les honneurs du Grand Prix. Tom Baker a été le dernier à pilote le Long Gone à Valleyfield en 1987.

Quant à la famille Shane, elle avait envisagé la possibilité d’accéder à la classe Unlimited Light mais elle n’a pu résister à la perspective de s’associer aux Régates de Valleyfield pour être partie prenante de la nouvelle génération d’équipes Grand Prix.

Jimmy Shane est déjà considéré comme un des meilleurs pilotes de sa discipline même s’il vient à peine de célébrer son 21e anniversaire de naissance. Il compte déjà trois championnats américains (2002, 2004, 2005) et deux titres canadiens dans la classe 1,5 litre ainsi qu’un championnat national en 2,5 litres (2006). En août dernier, à l’âge de 20 ans, Jimmy Shane a impressionné lors des essais qu’il a effectués à bord de l’embarcation Formulaboats.com U-7 de classe Unlimited à Celina (Ohio).

Sa sœur, Kelly, une championne conductrice de classe 1,5 litre en 2006, agira comme chef d’équipe du Long Gone GP-7. Les parents, Stu et Robin, qui ont également plusieurs titres à leur palmarès, seront évidemment des pièces maîtresses de l’écurie. La préparation des moteurs a été confiée à un vieux de la vieille, Gerald Pemberton, qui a déjà collaboré avec Robert Théorêt durant ses belles années en Grand Prix.

La 3e équipe : Bert Henderson et Jeff Richards

Ce ne serait plus qu’une question de jours avant que l’identité de la 3e équipe associée aux Régates de Valleyfield soit divulguée. L’Ontarien Bert Henderson, qui poursuit l’assemblage des deux bateaux commandés par l’organisation, partagerait le volant au nouveau GP avec nul autre que Jeff Richards, ex-pilote du Export A GP-444. James Auld, une référence en matière de construction d’hydroplanes, agirait comme conseiller spécial.

«Bert (Henderson) est à ficeler son montage financier et régler ses dernières commandites. Une réponse est attendue sous peu» a signifié le directeur général des Régates, Michel Poirier.

Robin Demers, le pilote du Dynastie GP-242 chez les bateaux Vintage, s’est montré intéressé par l’aventure du Grand Prix mais il a finalement reporté son entrée à 2008 en raison de ses obligations professionnelles.

D’autres compétiteurs songent sérieusement à se joindre au Grand Prix l’année prochaine. Mike Weber et Norm Ensbury figurent parmi les pilotes qui ont manifesté un intérêt.

Les Régates de Valleyfield ont déjà adopté, en octobre dernier, un plan triennal visant à acquérir de sept à dix coques d’ici l’année 2009 pour faire revivre la classe Grand Prix. De ce nombre, une demi-douzaine de bateaux seront de nouvelles constructions.

Lors des 69e Régates de Valleyfield, tout indique que les six bolides Grand Prix seront jumelés aux Thunderboats de la nouvelle classe G, qui devrait regrouper de quatre à six embarcations.

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